Jirafa

Es un animal de gran altura. El macho puede alcanzar los 5 metros, por lo que es considerado como el más alto de cuantos existen.

Como la mayoría de los mamíferos, tiene sólo 7 vértebras cervicales, que son muy alargadas para sostener su cuello largo y musculoso. Debido a la gran distancia que existe entre el corazón y la cabeza (situada muy por encima de aquél cuando el animal está erguido y muy por debajo cuando la baja), las jirafas precisan de un mecanismo regulador que mantiene constante la presión sanguínea del cerebro; para ello poseen un sistema formado por pequeñas arterias que se dilatan en distinto grado, permiten estabilizar la presión sanguínea en el cerebro, este sistema se denomina retículo admirable. De esta forma, cuando la jirafa baja la cabeza, la arteria carótida externa se llena de sangre e impide el excesivo flujo de ésta el retículo admirable; a la vez, la vena yugular impide el reflujo sanguíneo gracias a una serie de válvulas dispuestas a lo largo de este vaso. Cuando la cabeza está erguida, la sangre procedente de la arteria carótida interna pasa al retículo, que mantendrá el riego sanguíneo del cerebro. Hembras y machos están provistos de dos o cuatro cuernos cortos, romos y cubiertos de piel. La lengua es larga (llega a medir hasta 40 cm. de longitud) y flexible; la utilizan junto con el labio superior para arrancar las hojas de las ramas más altas de las acacias, que constituyen uno de sus alimentos principales. El pelaje ostenta manchas de pelos de color castaño obscuro más o menos grandes, situadas sobre un fondo de color crema, lo que constituye un camuflaje perfecto entre el conjunto de luces y sombras típico de las enramadas. A medida que la jirafa crece, su color se hace más obscuro. Cada animal posee su propio diseño de manchas. La extensión de la retícula de líneas blancas que tienen sobre el manto, tiene a disminuir de las regiones orientales a las occidentales, mientras que en las meridionales las líneas blancas son netas y de forma subcuadrangular. La forma de galopar de las jirafas consiste en aproximar y alejar las pezuñas anteriores de las posteriores, al tiempo que balancean el cuello, por lo que parece como si estos animales se movieran en cámara lenta, aunque pueden alcanzar los 56 km/h. Cuando van al paso, las jirafas avanzan a la vez las patas del mismo lado. Debido a su gran peso, que puede ser de 800 a 1200 kg., las jirafas son incapaces de avanzar en zonas pantanosas o de vadear ríos; sin embargo, estos animales se desplazan con facilidad sobre terreno seco y duro. 

En áfrica occidental, En el Níger, no muy lejos de Niamey, vive un grupo libre de 320 animales salvajes. Son las últimas jirafas del África occidental. Habitan en la sabana y comen hojas acacias, cuyas largas lenguas encuentran entre las espinas de los árboles. La jirafa es considerado el más grande de los rumiantes y el animal más alto en la Tierra.